El Niño: Parte III

El agua que puede enfermar

En las entregas anteriores sobre este fenómeno, ya establecimos que El Niño nos trae episodios de precipitaciones intensas y que algunos suelos no tienen la capacidad de absorber tanto líquido. Después de la lluvia, no necesariamente llega la calma; en el caso de Paraguay, desnuda la realidad de una infraestructura insuficiente. ¿Qué nos dejan los raudales, las inundaciones? ¿Qué pasa con lo que tomamos de la canilla? Este domingo trazamos una línea clara entre el acceso al agua potable y los riesgos concretos para la salud de las personas más vulnerables.

Por Eve Benegas

El agua es el hilo que conecta todo en esta serie. En la primera entrega hablamos de que El Niño viene con todo. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) estima una probabilidad superior al 90 % de que el evento alcance una intensidad muy fuerte entre finales de 2026 e inicios de 2027. En Paraguay, las lluvias superarían en un 30 a 50 % el promedio mensual, con episodios de más de 100 mm caídos en solo 24 horas. En la segunda parte, miramos lo que pasa bajo nuestros pies: cómo el suelo saturado y los cauces desbordados convierten una precipita­ción normal en inundación. Ahora, el foco está en algo que necesitamos cada día y que muchos damos por sentado: el agua potable.

Si bien el fenómeno climático en sí no contamina las fuentes, sí crea el entorno perfecto para la contamina­ción porque altera las condiciones en las que el agua se capta, trata y distribuye. Y esas alteraciones, en un país como Paraguay, pueden hacer la diferencia entre un trago seguro y un brote de gastroenteritis.

La doctora Andrea Ojeda, de la Dirección de Vigi­lancia de la Salud, pinta el panorama: “El exceso de lluvias provocado por El Niño representa una ame­naza directa y crítica de aumento de las enferme­dades diarreicas agudas (EDA) y de las transmitidas por alimentos (ETA), precisamente por la contami­nación de los pozos domiciliarios”.

Por ejemplo, las viviendas que utilizan pozos ciegos o letrinas se ven afectadas por las grandes precipitaciones, ya que el nivel subterráneo sube y rebosa; y los residuos cloacales alcanzan las fuentes potables cercanas. “Consumir esa agua, usarla para cepillarse los dientes o lavar los platos desata un aumento inmediato de bacterias y causa brotes de gastroenteritis”, afirma la médica.

La paradoja

Según datos del Instituto Nacional de Estadística (INE), el 93,2 % de los hogares tiene acceso a una fuente de agua mejorada. Eso suena bien, pero “mejorada” no significa potabilizada. El propio INE aclara que en esa categoría entran desde conexio­nes de Essap hasta juntas de saneamiento y pozos artesianos. Es decir, pueden ser seguras, pero no necesariamente pasaron por un proceso de trata­miento y desinfección.

La cobertura de agua potable propiamente dicha —es decir, que pasó por un proceso de tratamiento y desinfección— es mucho menor. El informe de ges­tión 2025 del Ente Regulador de Servicios Sanitarios (Erssan) reveló que alcanza al 71,3 % de la gente, aunque, teóricamente, la red (tratada y no tratada) llega al 90,31 %. ¿Qué significa eso en la práctica? Que millones de paraguayos reciben el líquido por cañerías, pero no necesariamente está potabilizado.

La diferencia se cubre, muchas veces, con pozos artesianos, juntas de saneamiento y sistemas comunitarios que no siempre aplican los mismos estándares de cloración y filtración que la Essap. Se­gún la institución, solo entre 1.500.000 y 1.800.000 personas reciben agua rigurosamente potabilizada y desinfectada bajo sus estándares técnicos. El resto de las fuentes se exponen a la contaminación con las lluvias de El Niño.

Cuando ya entra a la casa

El impacto sanitario de una inundación no termina al acabar la tormenta. Las semanas posteriores son, muchas veces, las más críticas. Si el agua que entra a las casas se mezcla con la del pozo o la red con las cloacas, los efluentes domiciliarios colapsados propagan bacterias como Escherichia coli, salmonela y el virus de la hepatitis A.

Hay tres riesgos inmediatos que aparecen en estas condiciones. En primer lugar, enfermedades contagiosas agudas como gastroenteritis, hepatitis y conjuntivitis, por el contacto con agua contamina­da. Segundo, lesiones e infecciones en la piel, como cortes y abrasiones con objetos punzocortantes ocultos bajo el agua turbia, que facilitan la entrada de estreptococos y estafilococos. También sucede que el líquido que ingresa al hogar puede conducir corriente. Cortar la llave térmica general de in­mediato no es una precaución exagerada: es una medida que salva vidas.

Preocupaciones epidemiológicas

Ante el impacto del fenómeno de El Niño, las en­fermedades que más encienden las alarmas en los servicios de salud de forma prioritaria son el den­gue y la leptospirosis. “Las arbovirosis están entre las principales preocupaciones epidemiológicas. El incremento crítico de las temperaturas y las lluvias intensas generan una proliferación masiva del mos­quito Aedes aegypti”, afirma la doctora Ojeda.

El riesgo aparece con más fuerza entre una y tres semanas después de la inundación, pues el líquido limpio estancado en recipientes, baldes y tanques destapados es el criadero perfecto para el agente vector. Las temperaturas cálidas del verano aceleran el ciclo biológico del mosquito al reducir el tiempo de crecimiento de huevo a adulto.

Las arbovirosis están entre las principales preocupaciones epidemiológicas. El incremento crítico de las temperaturas y las lluvias intensas generan una proliferación masiva del mosquito Aedes aegypti”

Doctora Andrea Ojeda, de la Dirección de Vigilancia de la Salud

La leptospirosis, por su parte, se contrae por el contacto de la piel o las heridas con sustancias con­taminadas con orina de animales infectados, sobre todo roedores. Por eso las botas de goma no son un detalle menor para quienes tienen que limpiar una casa inundada o caminar por zonas anegadas.

La médica cuenta, además, que otra alarma por vulnerabilidad colectiva no menos importante son las infecciones respiratorias agudas (IRA): “Las situa­ciones de hacinamiento en albergues temporales o viviendas dañadas aceleran el contagio masivo de vi­rus como la influenza, el virus sincitial y el covid-19”.

El mismo diluvio, distintas consecuencias

Dos vecinos pueden recibir exactamente la misma pre­cipitación, pero el resultado será muy distinto si uno vive en una casa de material sobre terreno alto y el otro, en una vivienda precaria a la orilla de un bañado. Pesan el lugar que se habita, el dinero con que se cuenta y el acceso a información, transporte y servicios básicos.

Y esas condiciones no se reparten equitativa­mente entre hombres y mujeres ni entre adultos y niñas, niños y adolescentes. La crisis se suma a desigualdades que ya existían en los hogares y comunidades. Plan Internacional Paraguay impulsó un sondeo para conocer cómo los jóvenes perciben los factores de riesgo y protección, y las consecuen­cias del fenómeno de El Niño y otras emergencias derivadas de la alteración ambiental.

El sondeo Emergencias climáticas y su impacto en ni­ñas y adolescentes fue realizado en setiembre de 2026 y consultó a 242 personas de entre 10 y 24 años, en su mayoría niñas y mujeres jóvenes de Caaguazú, San Pedro, Guairá y Paraguarí. El 51 % de las parti­cipantes faltaron a clases el último año por un even­to climático. Entre ellas, el 44 % fue por caminos bloqueados y el 23 % señaló la falta de electricidad o internet como barrera. Marcial Gómez, de la Fede­ración Nacional Campesina, describía en la entrega previa caminos destruidos, comunidades aisladas y escuelas con techos rotos.

Una brecha de género

El estudio recogió que el 43 % vive con falta de agua en casa, ya sea para lavar ropa, asearse, cocinar o beber. Cuando hay que ir a buscarla, la responsa­bilidad recae sobre toda la familia en el 59 % de los casos, pero las mujeres cargan con ella en el 20 %, frente al 12 % de los hombres. Es tiempo restado al estudio, el descanso o el trabajo.

El dato que sigue es doloroso e interpela a cualquiera con un mínimo de empatía: el 37 % de las participantes dijo que esa escasez dificultó su higiene menstrual y el 41 % tuvo problemas para conseguir productos para ello durante la emergen­cia. En las respuestas abiertas, las niñas asocian el agua con su bienestar, dignidad y seguridad.

El sondeo de Plan Internacional también revela que el 46 % de niñas y adolescentes se sintieron menos seguras después de una emergencia climática, y el 58 % no conoce un lugar o institución donde pedir ayu­da o denunciar situaciones de violencia en ese caso. El hacinamiento, la pérdida de privacidad y el estrés eco­nómico aumentan los riesgos; no tener una atención clara las deja sin respuesta cuando más la necesitan.

Esta investigación deja la percepción clara de que a la población femenina, una emergencia de este tipo la afecta de manera distinta. La crisis climática interactúa con desigualdades que existen en hogares y comunidades, y genera cargas diferenciadas para niñas, adolescentes y mujeres. Para la organización, frente a situaciones como El Niño se debe prestar es­pecial atención a las inequidades que colocan a estos sectores en situaciones particulares de riesgo.

Lo que podemos hacer en casa

Mientras las políticas estructurales avanzan (o no), hay medidas concretas que cada familia puede tomar para reducir el riesgo sanitario durante El Niño. Hoy, también repasamos algunos consejos de Vigilancia Sanitaria.

– Si hay dudas sobre la calidad de agua del pozo, hervirla o tratarla con lavandina (dos gotas por litro y dejar reposar por 30 minutos). Para la que llega por una red (Essap o aguateras), mantener los tan­ques tapados y limpios.

– Persistir en la estricta higiene de las manos y los utensilios.

– Evitar consumir alimentos que hayan estado en contacto con algo desconocido o que perdieron la ca­dena de frío debido a cortes eléctricos prolongados.

– Eliminar criaderos de mosquitos: vaciar y tapar latas, cubiertas y baldes. Refrescar floreros y bebe­deros de animales con frecuencia. Cortar el pasto y limpiar canaletas.

– Si es imprescindible ingresar a zonas inundadas o realizar tareas de limpieza de escombros, utilizar botas de goma y guantes gruesos.

“El exceso de lluvias provocado por El Niño representa una amenaza directa y crítica de aumento de las enfermedades diarreicas agudas (EDA) y de las transmitidas por alimentos (ETA), precisamente por la contaminación de los pozos domiciliarios”

Doctora Andrea Ojeda, de la Dirección de Vigilancia de la Salud

La Dirección de Vigilancia Sanitaria insiste en que no debemos automedicarnos. Por la similitud de los síntomas iniciales entre el dengue, la leptospirosis y los cuadros respiratorios, se enfatiza de forma especial acudir al servicio de salud más cercano si hay fiebre, dolor de cabeza, molestias corporales o malestar general. “No tomar aspirinas, ibuprofeno ni otros antiinflamatorios no esteroideos (AINE), ya que, en caso de padecer dengue, estos fármacos pueden desencadenar o agravar hemorragias internas de extrema gravedad”, advierte Andrea Ojeda.

Mirar adelante

Si nos enfocamos en lo positivo, será en un dato espe­ranzador que dejó el sondeo de Plan Internacional: el 83 % de las niñas y adolescentes considera que deben participar en las decisiones sobre cómo enfrentar la crisis climática, y el 67 % ya se involucró en activida­des de cuidado del ambiente como reciclaje, ahorro de agua o plantación de árboles. Ellas son protagonistas de la solución y en el futuro tomarán las riendas.

El Niño ya está vigente. La pregunta, hoy, es si estamos preparados para lo que deja el agua. La respuesta sigue estando en las manos de quienes toman las decisiones.

En la próxima y última entrega de esta serie, representantes del Gobierno plantean su respuesta a las urgencias. ¿Estamos preparados? ¿Qué dice el plan de contingencia?